В начале нашей эры в Древнем Риме при термах (банях) стали сооружать бассейны для плавания с подогревом воды. Наиболее известны бассейны при термах Каракаллы (56x23 м) и при Диоклетианских термах (100x50 м). Развалины терм, являвшихся также спортивными, культурными и увеселительными учреждениями, сохранились до наших дней. Просвещенные римляне обучали плаванию и детей.
В наше время популярность плавания в мире, включение его в программу Олимпийских игр и стремление к интеграции национальных союзов пловцов привело к созданию в 1908 г Международной любительской федерации плавания (ФИНА), что послужило дальнейшему развитию этого вида спорта, расширению его представительства в олимпийской программе. Сейчас ФИНА объединяет более 120 национальных федераций. В настоящее время в спортивном плавании применяются четыре основных способа: кроль на груди, кроль на спине, баттерфляй (дельфин) и брасс.